Erdöl und Erdgas lagern in den Poren tiefer Gesteinsschichten, wo die beiden Rohstoffe wie in einem Schwamm gespeichert sind – es gibt also keinen unterirdischen „Ölsee“ oder "Gasblasen", aus dem man die Energielieferanten einfach absaugen könnte. Meist befinden sich die „Erdölfallen“ unter einer Kuppel aus undurchlässigem Gestein wie etwa Schiefer: Öl und Gas sind im Lauf von Millionen Jahren von ihrem Entstehungsort nach oben gewandert, bis ihnen diese „Antiklinalfalle“ in den Weg kam. Auch andere geologische Formationen können Öl und Gas festhalten – zum Beispiel Verwerfungen oder die Umgebung von Salzstöcken.

Bei manchen Erdgasfeldern – etwa in Norddeutschland, Argentinien oder Russland – ist das Gas (meist in sogenannte Tightgas Vorkommen) in sehr kleinen Poren im Gestein eingeschlossen, so dass es kaum von selbst fließen kann. Dadurch lässt sich ohne Hilfsmittel nur ein kleiner Bruchteil eines Vorkommens fördern. Mit dem Hydraulic Fracturing oder auch kurz „Fracking“ werden durch Wasserdruck in vorher definierten Stellen der festen Gesteinschichten millimeterdünne feine Risse erzeugt, die durch den beigemischten Sand (Proppants) abgestützt werden, um die Risse längerfristig offen zu halten. Somit kann das enthaltene Gas besser zur Bohrung strömen und gefördert werden. Das für das Frac-Verfahren eingesetzte Flüssigkeitsgemisch umfasst neben Wasser und Sand (zu 99%) auch in geringem Maße (rund 1%) sogenannte Additive.

Ob diese bereits seit mehreren Jahrzehnten erprobte Technik sich auch für mögliche unkonventionelle Erdgasvorkommen in Nordrhein-Westfalen (Schiefergas) anbietet, soll in den nächsten Jahren erst einmal in geologischen Voruntersuchungen ohne Frac-Technik und Tiefbohrungen herausgefunden werden.