Ohne Bohrinseln und -schiffe wären Exploration und Förderung auf hoher See unmöglich. Je nach Wassertiefe setzen die Öl- und Gasgesellschaften dabei verschiedene Typen ein: Für die Exploration in flachen Gewässern bis etwa 60 Meter eignen sich Bohrinseln, die auf einem gefluteten Ponton auf dem Meeresgrund stehen. Ist ihr Einsatz beendet, leert man den Ponton, und die Insel kann zu einem neuen Einsatzort geschleppt werden. Bei tieferem Wasser bis rund 300 Meter kommen Bohrinseln mit absenkbaren Stützen zum Einsatz („Hubbohrinsel“ oder „Jack-up rig“): Über der Lagerstätte werden die Stützen abgesenkt und graben sich einige Meter in den Meeresboden ein.

Ist eine Offshore-Lagerstätte reif für die Produktion, wird eine Förderplattform über dem Bohrloch installiert oder die Bohrinsel wird zur Förderplattform umgebaut.  Die Rohstoffe gelangen vom Bohrloch nach der Aufbereitung entweder über eine Pipeline direkt an Land oder werden an Ölförderplattformen in Tanker geladen. Als Zwischenspeicher dienen dabei oft alte Tanker oder spezielle Schiffe, die als „Floating Production Storage and Offloading Unit“ (FPSO) neben der Förderplattform schwimmen.

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Die Nordsee ist seit Jahrzehnten eine der weltweit wichtigsten Förderregionen. Wintershall selbst ist schon seit 1965 insbesondere bei der Förderung von Erdgas in der Nordsee aktiv und betreibt 26 Plattformen in der südlichen Nordsee. Davon liegen 25 in niederländischen und eine in deutschen Hoheitsgewässern. Die durchschnittliche Wassertiefe bei diesen Produktionsplattformen liegt bei 25 bis 40 Metern. Einige unserer eigenoperierten Explorationsbohrungen in Norwegen erreichen auch Wassertiefen bis zu 400 Metern.  

Mit dem Betriebsführer RWE Dea fördern wir seit 1987 von der Förderinsel Mittelplate aus das größte deutsche Ölvorkommen. Die vollkommene Abschottung der auf dem Wattboden aufsitzenden künstlichen Förderinsel durch eine flüssigkeitsdichte Stahl- und Betonwanne gewährleistet zuverlässigen Umweltschutz und ermöglicht den Zugang zu wichtigen Ressourcen in einer sensiblen Umgebung. Die Förderinsel Mittelplate ist mit nur 70 x 95 Meter relativ schmal. Sie wird durch eine Spundwand gesichert, die zum offenen Meer hin elf Meter hoch ist. Die nach gründlichen hydrographischen, strömungstechnischen und meteorologischen Untersuchungen gewählte Konstruktion bietet auch im rauen Watt optimale Standfestigkeit, selbst gegen Sturmfluten und Eisgang.

Bohrinseln und Förderplattformen gehören zu den extremsten Arbeitsplätzen der Welt. Die Mannschaft kann ihren Arbeitsplatz meist nur per Hubschrauber erreichen und wochenlang nicht mehr verlassen. Die Arbeiter an Bord müssen rund um die Uhr und auch bei schlechtem Wetter dafür sorgen, dass die Bohrung bzw. die Produktion problemlos verläuft. Techniker und Ingenieure überprüfen laufend, ob die Konstruktion über und unter Wasser sowie alle Systeme reibungsfrei funktionieren. Im Notfall – etwa bei einem Brand oder einer Explosion – kann sich die Mannschaft in Rettungsbooten in Sicherheit bringen, bis Hilfe eintrifft.

Für optimale Sicherheit auf den Gasförderplattformen der Wintershall in der Nordsee sorgt eine Überwachungszentrale, die das Unternehmen 2007 im niederländischen Den Helder eröffnet hat. Die Einrichtung für „Remote Controlled Operations“ (RCO) gehört zu den modernsten ihrer Art und stellt per Richtfunk fest, ob die Förderplattformen ohne Probleme arbeiten. Der Kontrollraum ist rund um die Uhr mit zwei Mitarbeitern besetzt – das spart Personal auf den Plattformen, vermeidet teure Flüge zu den Anlagen und senkt die Kosten für Instandhaltung und Logistik. So kann Wintershall auch kleine Erdgasfelder in der Nordsee wirtschaftlich betreiben.